突破局限

    有這樣一款平板電腦：屏幕薄如紙片，可以折迭后塞進褲兜，還具備人工智能和增強現實功能。不久的將來，這或許將不再是科幻小說中的描述，而是會實實在在地走進你我的生活。

    蘋果發布iPad已經上市兩年，并吸引了三星、亞馬遜、索尼、谷歌、微軟等競爭對手競相模仿。當前的競爭主要集中于更輕、更薄、更快，以及更長的續航時間，這一趨勢絲毫沒有減弱的跡象。市場競爭的加劇也激勵著硬件設計師和軟件工程師不斷探索新技術，并有望在未來幾年徹底改變移動設備的外觀和體驗。

    “我們應該突破觸摸設備的局限，”專門研究移動系統的萊斯大學教授林中（Lin Zhong，音譯）說，“為什么非得用手拿著平板電腦？為什么非得用那么多屏幕？我們應該思考穿戴式電腦。”

    部分研究人員正在嘗試穿戴式設備，Google Glass就是其中之一，這款設備在鏡架中配備一個郵票大小的電子屏幕，可以錄制視頻、訪問郵件、上網沖浪。另外，微軟等企業也在研究3D攝像頭的使用方式，希望在接打電話時顯示“躍然屏上”的三維圖像。三星制作了一段概念視頻，展示了一種可以彎折的 3D設備，混合了智能手機和平板電腦的功能，還可以為用戶充當實時翻譯。

    競爭重點

    這些技術多數都無法在短期內上市，企業和研究人員的重點仍然集中于觸摸屏。被廣泛視為液晶屏替代品的OLED就是其中的典型代表。這種顯示屏更輕、更薄、更耐用，目前已經被用于三星Galaxy Note等智能手機中。

    OLED最初的優勢在于堅硬度，但該技術有朝一日或許可以讓平板電腦像報紙一樣折迭或卷曲起來。不過，要實現這一點，還要克服很多困難。例如，要開發專用芯片和零部件，以便實現更好的柔性和耐用性。

    “可彎折的屏幕最初將應用于智能手機等尺寸較小的設備。”市場研究公司iSuppli平板電腦分析師羅達·亞歷山大（Rhoda Alexander）說，“一旦生產成本效益得到驗證，平板電腦可能會逐步采用。”

    Innovation+Bermer Labs設計的NewSSlate概念機，是一款可以閱讀新聞、觀看視頻的折迭式平板電腦。但該產品幾年內無法實現。

    廣泛合作

    除了在實驗室中嘗試各種材料外，各大制造商還在與學術機構展開合作，以期獲得最具互動性的屏幕。三星正在與斯坦福大學的化學工程系合作，而微軟則在與萊斯大學合作。

    由斯坦福大學教授鮑哲楠（Zhenan Bao，音譯）領導的團隊開發了可以伸展的超靈敏太陽能“電子皮膚”，它內置一組觸覺感應器，重量與一只蒼蠅相仿。觸摸屏將成為這種技術的一大顯著用途，而鮑哲楠則表示，該研究已經引發了很多企業的興趣。

    “很多企業都對能夠實現壓力輸入的觸摸屏很感興趣。”他說，“企業還在尋找能夠代替硅的材料，一方面希望降低成本，并與塑料基片相適應，另一方面還希望與現有產品具備相同的性能。”

    特種玻璃生產商康寧曾經成功為蘋果設備開發了“gorilla glass”，該公司最近又研制出一種名為“willow glass”的超薄柔性玻璃，有望讓卷曲式顯示屏夢想成真。康寧稱，willow glass可以兼容OLED屏幕，目前正在向企業提供樣品。

    其他技術

    每升級一代平板電腦，都會在像素密度和畫質上大幅改進，使得照片、游戲和電影更加栩栩如生。但硬件制造商和軟件開發商在為電腦賦予觸覺反饋功能這方面，卻并未取得太大進展。不過，他們正在努力。

    隨著平板電腦與智能手機和其他家用設備的整合日益密切，這種項目的風險也在加大。能否將資源投入于正確的技術和功能至關重要，因為有很多企業已經在這個方興未艾的市場淪為犧牲品，包括去年上市不久就被惠普放棄的TouchPad平板電腦。

    隨著越來越多的企業加入競爭，希望從iPad的熱銷中分一杯羹，而那些把握正確發展方向的企業，最終將影響人們的媒體消費和通訊方式。目前，價格和尺寸是多數企業的競爭焦點，其主要目的是打破蘋果的主導地位。iPad在當今全球平板電腦的銷量中獨占6成。

    “如今的一大關鍵問題是提供真正優秀的輸入方式。”Nest Thermostat CEO托尼·法德爾說，他曾經任職于蘋果，并領導了18代iPod和3代iPhone的開發。“目前有觸覺輸入和語音輸入，平板電腦仍需采用這兩種方式。”法德爾說。

    在最近申請的觸覺技術專利中，蘋果設計了一種功能，可以改變屏幕表面的感覺。各大硬件廠商也在忙著提升手勢識別、增強現實和語音控制等功能。

    IBM研究員伯尼·邁爾森（Bernie Meyerson）預計，人工智能技術將在未來幾年實現重大突破。他預計，人們將與設備展開真正的語音交流，甚至遠勝于著名的IBM沃森（Watson）電腦。

    “你把它交給你奶奶用都可以。它可以自動適應你的聲音。”邁爾森說，“當你隨身攜帶時，它會搜集信息。當你發號施令時，它會仔細傾聽。”

    通過藍牙與移動設備相連的激光投影鍵盤已經面世，盡管有人認為這項技術很蹩腳。今年6月，微軟推出了Surface平板電腦，并為這款電腦設計了一個可以充當保護套的鍵盤。

    平板電腦市場還有其他一些頗具吸引力、但重要性略遜一籌的硬件技術。今年早些時候在西班牙馬德里舉行的一次行業活動上，一些廠商就利用魚缸展示了新型防水涂層。英特爾最近還展示了可以旋轉屏幕的超極本，希望整合平板電腦的功能。