主營虛擬現實線下娛樂的Sandbox VR曾是一家明星創企，自2016年成立以來獲得了超過8000萬美元的融資，投資者包括斯坦福大學、阿里巴巴、安德森·霍洛維茨基金、Floodgate Ventures、Triplepoint Capital、歌手水果姐凱蒂·佩里和賈斯汀·汀布萊克、好萊塢明星奧蘭多·布魯姆（《魔戒三部曲》和《加勒比海盜》）和威爾·史密斯（《當幸福來敲門》和《我是傳奇》）等等。

    但受全球新冠疫情影響，Sandbox VR經受了嚴重打擊，其美國子公司甚至在2020年8月申請破產保護。

    現在，這家公司正逐漸走出泥潭。在重組約1360萬美元的擔保債務和獲得母公司一筆注資后，Sandbox VR得以維持經營。同時，隨著門店陸續重新開業，曙光開始浮現。在11月初，這家公司借著元宇宙的東風宣布完成了一筆3700萬美元的B輪融資，并重新開啟門店擴張計劃。日前，創始人兼首席執行官趙子君撰文介紹了這次涅槃重生的過程。

    2020年4月，疫情蔓延到了美國。隨著全美范圍的封鎖和所有的零售店被迫關閉，Sandbox VR營收暴跌了100%。Sandbox VR將在幾個月內耗盡資金，而1000萬美元的債務支付將在當年晚些時候觸發。但16個月后，Sandbox VR所有的門店都重新開放，而且營收飆升到了新的高度。今年又在拉斯維加斯和上海開店，而且公司歷史首次實現盈利。在這一勢頭下，Sandbox VR獲得了由a16z Growth領投的3760萬美元B輪融資。

    在疫情前剛開張的舊金山旗艦店

    對于Sandbox VR來說，2020年的開局非常樂觀：1、為了更好地定位Sandbox VR的未來，趙子君決定在完成B輪融資之前進行管理層的調整，任命他的朋友和Sandbox VR董事長陳思齊擔任首席執行官；2、每個月都會有新的門店開張；3、在B輪融資之前，Sandbox VR與一批優秀的投資者安排了會談。

    2020年初，盡管關于新冠病毒的消息已經在醞釀，但Sandbox VR的團隊一直專注于融資。沒過多久，Sandbox VR就意識到事情會變得更糟糕。首先，Sandbox VR的投資者見面會開始被取消。其次，由于Sandbox VR需要在實體零售店展示Sandbox VR的體驗，Sandbox VR的B輪融資遭到了無限期中斷。不久之后，所有的Sandbox VR門店也都被強制關閉，Sandbox VR所有的收入一夜之間就消失不見。

    空無一人的舊金山店，2020年4月

    時任CEO陳思齊傾力希望籌措資金以拯救Sanbox，但隨著疫情的發展，這幾乎是一項不可能完成的工作。趙子君決定重新擔任首席執行官一職，他認為最初創建Sandbox VR的任務就是一次不可能的旅程，既然已經成功過一次，那就可以再成功一次。趙子君決定立即削減成本，決定凍結所有的付款：房租、供應商貨款和水電費等等。結果正如趙子君預期的那樣，憤怒的電子郵件蜂擁而至。其次，為了保住剩下的一點現金，Sandbox VR讓80%的團隊成員離開，剩下人員隨后大幅減薪，包括趙子君在內的一些人根本不拿工資。

    這導致士氣一直非常低落，但所述行動給Sandbox VR爭取了幾個關鍵的星期，并允許Sandbox VR制定一個應對疫情的計劃。最終，趙子君總結了三點：

1. Sandbox是一款深受客戶喜愛的產品，具有強大的經濟性。因此，只要Sandbox VR能夠在疫情最嚴重的時候生存下來，Sandbox VR就應該能夠重振聲威。
2. 生存需要用新資本來擴大Sandbox VR的跑道，同時最小化債務。
3. 計劃利益相關者可以歸結為投資者、貸款人和房東。

    趙子君構思的計劃需要所有利益相關者的同時支持，因為如果任何一個不同意，一切就將結束了。在制定了特許經營和運營增長的詳細計劃后，阿里巴巴、安德森·霍洛維茨基金和Craft，以及其他主要投資者決定支持Sandbox VR。下一步，趙子君說服了貸款人推遲債務時間表，并承諾提供新的資金。然而，趙子君無法說服Sandbox VR的房東。很明顯，當門店保持關閉時，Sandbox VR也將無法承受租金，最終在向一些值得信賴的人尋求建議后，趙子君發現唯一的出路是通過破產法來重組Sandbox VR剩余的債務。

    那一年剩余的時間對團隊和趙子君來說都是一種創傷：在最嚴重的危機中經營一家瀕臨死亡的初創公司，同時經歷了一次十分沉重的破產過程，而且團隊幾乎沒有得到任何報酬。只需要幾次糟糕的結果就可以毀掉這家公司，所以很多時候Sandbox VR不得不盡可能地努力，從而獲得想要的結果。盡管如此，Sandbox VR在6月份設法籌集了足夠的資金來維持至少6個月，這允許Sandbox VR執行計劃，擺脫破產，并有望度過這場疫情。全隊也都松了一口氣，但Sandbox VR當時不知道的是，最糟糕的時刻還沒有到來。

    Sandbox VR的計劃是建立一個特許運營商渠道，一旦市場恢復，就可以開始擴大規模，但隨著新冠疫情在全球范圍內升級，導致出行限制、企業和政府辦事放緩，經濟變得更糟糕。這削弱了Sandbox VR完成融資的能力，盡管對話的投資人很喜歡Sandbox VR的產品，但他們不確定新冠病毒的未來，于是不可避免地開始一個接一個地退出。與此同時，新冠病例的波動意味著大多數門店仍處于關閉狀態，而重新開張的商店則被要求再次停業，從而避免本地新冠病例的激增。在整個2020年，Sandbox VR幾乎沒有營業收入。

    在同一時期，Sandbox VR建立并執行了一個優化門店單元的經濟性的北極星計劃，相信這一深層次的關注將在公司的其他方面帶來回響，并為在疫情下的經營打下基礎。一開始的任務顯而易見，比如全面削減成本。但隨著時間的推移，對產品和運營假設提出了挑戰。Sandbox VR進行了深入的流程優化，開發有影響力的新平臺功能，重塑了體驗，并減少了所有可能的浪費和低效。

    隨著2020年假日季的臨近，Sandbox VR贏得了第一場大勝：法院批準了債務重組計劃。這六個月的過程非常殘酷，Sandbox VR需要說服得到所有房東的支持，同時抵擋試圖推翻Sandbox VR破產計劃的敵對律師。然而，勝利是短暫的，因為冬季的幾個月里出現了迄今為止最嚴重的新冠病例激增，并導致所有的門店關閉。Sandbox VR希望在假日季獲得營收的計劃完全泡湯。

    2020年12月同時是趙子君生命中一個特別黑暗的時期，他的祖母去世了，她在療養院感染了新冠病毒。她住在一個隔離的重癥監護室，而親戚們只能通過Zoom來進行最后的道別。盡管如此，趙子君也只能繼續規劃，而那一年的地獄光景也終于走到了盡頭。

    隨著2021年的到來和疫苗的出現，對一個新的常態充滿了希望，但Sandbox VR可能已經沒有跑道。在最后的努力中，趙子君拿到了一筆緊急資金，并為團隊爭取了一個工作項目，從而為Sandbox VR多爭取了幾個月的時間。直到今年4月，也就是全美封鎖整整一年之后，Sandbox VR所有的門店得以重新開放。這是北極星計劃的成果，對單位經濟優化的不懈追求允許Sandbox VR加足馬力，并在每一個職能部門，營銷、內容、產品和運營產生了反響，結果非常驚人。

    營收開始每周增長，并在接下來的幾個月里增長了20倍，零售利潤率飆升至新的高度。很快，房東和運營商看到了這些數字，開始押注Sandbox VR，從而允許能夠開設新的門店，并建立強大的擴張渠道。最終，Sandbox VR實現了運營盈利能力，并啟動完成了3760萬美元B輪融資。